Kyslá smotana vzniká tak, že sa do nej pridajú baktérie mliečneho kvasenia, aby skysla. Spolu s jogurtom a acidofilným mliekom patrí medzi najzdravšie kyslomliečne výrobky. Okrem charakteristickej chuti sa tak mení aj konzistencia smotany. Obsah tuku kyslej smotany sa pohybuje väčšinou od 10 do 16 percent. Čím má viac tuku, tým je jemnejšia a hustejšia. Používa sa do teplej i studenej kuchyne, napríklad na zjemnenie omáčok, ale aj do polievok. V klasickej tradičnej kuchyni nemôže smotana chýbať v kyslých polievkach, ako je napríklad fazuľová a šošovicová. Niekedy sa dáva na tanier ako ozdoba, napríklad na ruský boršč. Jednak tanier pekne ozdobí, no polievku aj zjemní a trošku zahustí. Využíva sa aj pri zapekaní. Hoci má kyslú chuť, široké využitie má aj v sladkej kuchyni. Je súčasťou studených dezertov, ovocných pohárov či pudingov. Pri grilovaní sa zas výborne hodí k príprave rôznych dresingov a dipov. Okrem toho, že výborne chutí, je pre naše telo ľahko stráviteľná, ale na druhej strane je plná kvalitných mliečnych bielkovín, vitamínov a vápnika. Je výborná do šalátov a stopercentne nahradí majonézu.

Francúzskym variantom kyslej smotany je crème fraiche. Táto smotana má vyšší obsah tuku, až 30 percent. Používa sa podobne ako klasická kyslá smotana. Hodí sa však aj do tepelne upravovaných jedál, pretože pri vysokých teplotách sa nezrazí a nevytvoria sa z nej hrudky. Okrem crème fraiche existuje aj ľahší variant s 20 % obsahom tuku (crème legère) alebo variant až so 40 % obsahom tuku (crème bouble).

Obľúbeným variantom smotany je sladká smotana do kávy. Predáva sa v rôznych baleniach a je chemicky ošetrená tak, aby vydržala čo najdlhšie. Nazývame ju aj kondenzované mlieko. Obsah tuku sa pohybuje približne od 5 do 10 percent. Smotana do kávy obsahuje najmenšie percento tuku zo všetkých druhov smotany. Používa sa do kávy alebo čaju  a nápoju dodá lahodnejší tón.

Smotana na šľahanie musí mať aspoň 30 % tuku, inak z nej šľahačku nikdy nevyšľaháme. Platí rovnica, že čím má smotana na šľahanie viac tuku, tým z nej bude lepšia šľahačka. Dobre vyšľahaná šľahačka je nadýchaná a je ozdobou každého dezertu. Vyšľahá sa rýchlo a pevne drží tvar, nemusí sa do nej dokonca používať ani stužovač. Zároveň tvorí základ mnohých chutných krémov. Odoláva vysokým teplotám, pretože má vysoký obsah tuku, preto sa ľahko používa aj v teplej kuchyni, napríklad do omáčok a polievok.

Smotana na varenie má 12 až 16 % tuku a v obchodoch ju nájdeme v rôznych baleniach. Je tekutejšia ako kyslá smotana a najčastejšie sa používa na varenie, do rôznych omáčok a polievok. Do jedla by sa však mala pridať rozmiešaná s trochou škrobovej múčky, aby sa nezrazila. Chuťovo je veľmi jemná a sladkastá.